Barbara Steininger hat in Wien und Leiden Rechtswissenschaften und Nederlandistik studiert. Sie war Studienassistentin am Institut für Römisches Recht und Antike Rechtsgeschichte der Universität Wien, verlegte dann aber ihren Fokus auf das geltende Recht und war als wissenschaftliche Mitarbeiterin am European Centre of Tort and Insurance Law (ECTIL) in Wien, an der Österreichischen Akademie der Wissenschaften und an der Universität Genf tätig.

2013 wechselte sie an die Universität Graz, wo sie sich 2020 mit einer rechtsvergleichenden Arbeit zur Anweisung habilitierte und in weiterer Folge als assoziierte Professorin beschäftigt war. In ihrer Tätigkeit war und ist es ihr stets ein Anliegen, das österreichische Recht aus einer breiteren – insbesondere auch internationalen – Perspektive zu betrachten und die Vorteile, die ein solcher Perspektivenwechsel mit sich bringt, in Forschung und Lehre einzubringen. Ihre wissenschaftlichen Schwerpunkte liegen im Bereich des Schadenersatzrechts, des allgemeinen Schuldrechts und der Rechtsvergleichung.

Seit 2020 ist Barbara Steininger Vice Director des European Centre of Tort and Insurance Law in Wien und im Oktober 2023 wurde Leiterin des Zentrums für Europäisches Privatrecht der Universität Graz sowie Vizedirektorin des Instituts für Europäisches Schadenersatzrecht der Österreichischen Akademie der Wissenschaften und der Universität Graz.  Seit Oktober 2025 ist Barbara Steininger Professorin am Institut für Zivilrecht, Ausländisches und Internationales Privatrecht der Universität Graz. Sie ist Mitherausgeberin des European Tort Law Yearbook und co-editor der Graz Law Working Paper Series